Khi nào việc tái chế nhựa của bạn có ý nghĩa?

Khi bạn vứt bỏ một thùng nhựa, làm thế nào để bạn quyết định nên ném nó vào thùng rác hay vào thùng tái chế? Nếu bạn thấy sự lựa chọn khó hiểu, bạn không đơn độc. Một cuộc thăm dò năm 2014 cho thấy 65% ​​người tiêu dùng không hiểu loại nhựa nào có thể được tái chế. Rút ra từ các cuộc phỏng vấn với các chuyên gia tái chế và quản lý chất thải, đã tìm ra câu trả lời cho điều đó và các câu hỏi chính khác bên dưới.

Tái chế có phải luôn luôn là một điều tốt?

Đối với nhiều vật liệu, tái chế tiết kiệm chi phí và tốt cho môi trường. Lấy nhôm , có thể được tái chế vô thời hạn bằng cách sử dụng ít hơn 95% năng lượng so với lượng cần thiết để sản xuất nhôm mới. Đối với giấy, lợi ích rất rõ ràng: một tấn giấy in báo tái chế tiết kiệm được khoảng 15 cây xanh và 7.000 nước, theo ước tính của Cơ quan Bảo vệ Môi trường .

Tái chế nhựa bảo tồn nhiên liệu hóa thạch - khí đốt tự nhiên hoặc dầu - được sử dụng để sản xuất nó. Nhưng nhựa thường được “ chiết xuất ” thành các sản phẩm có chất lượng thấp hơn và giá trị thấp hơn, chẳng hạn như sợi thảm hoặc các bộ phận xe hơi. Và mặc dù đúng là hầu như bất kỳ loại nhựa nào cũng có thể được tái chế về mặt kỹ thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là nó thực sự sẽ như vậy.

Tìm hiểu: Thu mua phế liệu giá cao Hương Giang

Khi bạn vứt bỏ một thùng nhựa, làm thế nào để bạn quyết định nên ném nó vào thùng rác hay vào thùng tái chế? Nếu bạn thấy sự lựa chọn khó hiểu, bạn không đơn độc. Một cuộc thăm dò năm 2014 cho thấy 65% ​​người tiêu dùng không hiểu loại nhựa nào có thể được tái chế. Rút ra từ các cuộc phỏng vấn với các chuyên gia tái chế và quản lý chất thải, FRONTLINE đã tìm ra câu trả lời cho điều đó và các câu hỏi chính khác bên dưới.

Tái chế có phải luôn luôn là một điều tốt?

Đối với nhiều vật liệu, tái chế tiết kiệm chi phí và tốt cho môi trường. Lấy nhôm , có thể được tái chế vô thời hạn bằng cách sử dụng ít hơn 95% năng lượng so với lượng cần thiết để sản xuất nhôm mới. Đối với giấy, lợi ích rất rõ ràng: một tấn giấy in báo tái chế tiết kiệm được khoảng 15 cây xanh và 7.000 gallon nước, theo ước tính của Cơ quan Bảo vệ Môi trường .

Tái chế nhựa bảo tồn nhiên liệu hóa thạch - khí đốt tự nhiên hoặc dầu - được sử dụng để sản xuất nó. Nhưng nhựa thường được “ chiết xuất ” thành các sản phẩm có chất lượng thấp hơn và giá trị thấp hơn, chẳng hạn như sợi thảm hoặc các bộ phận xe hơi. Và mặc dù đúng là hầu như bất kỳ loại nhựa nào cũng có thể được tái chế về mặt kỹ thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là nó thực sự sẽ như vậy.

Thực sự được tái chế bao nhiêu?

Bất chấp những lợi ích của việc tái chế, tỷ lệ tái chế của Hoa Kỳ vẫn thấp hơn các nước phát triển khác. Nhìn chung, chỉ có khoảng một phần tư chất thải được tái chế, theo EPA , và chỉ 60% cộng đồng trong nước được tiếp cận với việc nhặt rác tái chế ở lề đường.

Một số vật liệu được tái chế ở mức tương đối cao: hơn 2/3 là giấy và khoảng 1/3 nhôm. Nhưng đối với nhựa, tỷ lệ này chỉ là tám phần trăm. 16 phần trăm khác được thiêu hủy. Phần lớn nhựa - 76% còn lại - cuối cùng được đưa vào các bãi chôn lấp.

Vì vậy, những gì nhựa có thể được tái chế?

Có rất nhiều lý do khiến nhựa được tái chế ít. Một thách thức lớn hiện nay là nhựa tái chế có sự cạnh tranh gay gắt từ nhựa mới, loại nhựa rẻ hơn do có nhiều khí đá phiến giá rẻ được sử dụng để làm ra nó.

Một vấn đề khác: trước khi nhựa hiện tại có thể được tái chế, nó phải được phân loại theo loại. Ngành công nghiệp nhựa đã tạo ra một mã chỉ định bảy loại nhựa, được biểu thị bằng các con số trong biểu tượng hình tam giác “mũi tên đuổi theo” ở dưới cùng của hầu hết các bao bì. Chỉ có hai loại thường xuyên được chuyển thành sản phẩm mới:

Biểu tượng tái chế với số 1Polyethylene terephthalate (PET) là một loại nhựa trong được sử dụng cho nước hoặc chai nước ngọt. Chai PET tương đối dễ phân loại. Chúng cũng được tái chế thường xuyên hơn - với tỷ lệ khoảng 30% - vì 10 bang sẽ hoàn lại cho khách hàng từ 5 đến 15 xu khi trả lại hàng cho cửa hàng. Nhưng các loại bao bì PET khác, như bao bì vỏ sò được sử dụng cho quả mọng, hiếm khi được tái chế.

Biểu tượng tái chế với số 2Polyethylene mật độ cao (HDPE) là một loại nhựa trắng c được sử dụng trong bình đựng sữa và chai đựng bột giặt. Chúng cũng thường xuyên được tái chế ở mức độ tương tự như PET.

Biểu tượng tái chế với số 3Polyvinyl clorua (PVC) là một loại nhựa dẻo dai thường được sử dụng cho đường ống và vật liệu xây dựng. Nhiều công ty đã loại bỏ dần việc sử dụng nó vì lo ngại về độc tính. Nó hiếm khi được tái chế - và thường được đưa vào bãi rác.

Biểu tượng tái chế với số 4Polyethylene mật độ thấp (LDPE) là một loại nhựa dẻo được sử dụng để làm màng bọc, túi và tuýp kem đánh răng. Chúng không thể được tái chế trong các cơ sở tương tự như tái chế ở lề đường - trên thực tế, chúng có thể làm tắc nghẽn các máy phân loại - nhưng đã có những nỗ lực sơ khai để thu gom chúng riêng lẻ tại các cửa hàng tạp hóa. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 5Polypropylene (PP) thường được sử dụng cho hộp đựng sữa chua và chai dầu gội đầu. Họ có một thị trường tái chế hạn chế. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 6Polystyrene (PS) thường được sử dụng để đóng gói, thường ở dạng xốp, hoặc ở dạng cứng trong cốc Solo và các hộp đựng khác. Bởi vì nó rất nhẹ và thường bị nhiễm bẩn từ thực phẩm, nên rất khó tái chế. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 7"Khác." Bất kỳ loại nhựa nào khác, hoặc một số kết hợp của bất kỳ loại nào ở trên. Chúng hầu như không bao giờ được tái chế.

Ngày càng có nhiều nỗ lực để loại bỏ biểu tượng “mũi tên đuổi theo”, biểu tượng từ lâu đã bị chỉ trích vì gây nhầm lẫn cho những khách hàng cho rằng nó có nghĩa là sản phẩm có thể tái chế. Một sáng kiến được ngành công nghiệp ủng hộ hiện đang khuyến khích các công ty dán nhãn tái chế mới, rõ ràng hơn trên bao bì của họ, trong khi một số chương trình tái chế địa phương yêu cầu người dân bỏ qua ký hiệu và số hoàn toàn.

Điều gì xảy ra với nhựa tôi cho vào thùng tái chế?

Việc tái chế ở Hoa Kỳ được điều chỉnh bởi một loạt các quy tắc địa phương - và thường xuyên hơn không, được xử lý bởi các công ty tư nhân tái chế vì lợi nhuận. Vì vậy, luôn tốt khi kiểm tra với công ty đã ký hợp đồng tái chế trong cộng đồng của bạn về những gì họ có thể và không tái chế. Quăng bất cứ thứ gì vào thùng chỉ khiến việc tái chế trở nên khó khăn và tốn kém hơn.

Đối với những người tái chế ở lề đường, xe tải chở đồ tái chế của gia đình bạn đến cơ sở thu hồi vật liệu, nơi máy móc và công nhân phân loại và tách giấy, kim loại, thủy tinh và nhựa. Hầu hết các công ty phân loại này sau đó bán những đồ tái chế đó ra thị trường toàn cầu.

Trong khi hầu hết các chai và bình nhựa được bán để tái chế vẫn ở Mỹ, các loại “nhựa hỗn hợp” khác hiện thường được gửi đến các bãi chôn lấp, ngay cả khi chúng được đưa vào các thùng tái chế. Trong nhiều năm, các nhà tái chế Trung Quốc đã mua nhựa hỗn hợp, phân loại những thứ họ có thể sử dụng. Nhưng khi Trung Quốc ngừng nhập khẩu rác thải nhựa nước ngoài vào năm 20, những thị trường này đã cạn kiệt. Một cuộc khảo sát vào tháng 2 của tổ chức Hòa bình xanh đối với 367 cơ sở phân loại cho thấy chỉ một số ít vẫn bán nhựa hỗn hợp.

Vì vậy, tôi chỉ nên mua bao bì có thể tái chế?

Không cần thiết. Đôi khi, việc tái chế một sản phẩm gây tổn hại đến môi trường nhiều hơn. David Allaway, nhà phân tích chính sách cấp cao tại Sở Chất lượng Môi trường Oregon, là đồng tác giả của một nghiên cứu năm 2019 thách thức các giả định phổ biến rằng vật liệu có thể tái chế - hoặc thậm chí có thể phân hủy - luôn là lựa chọn tốt nhất.

“Thường thì một định dạng bao bì có thể tái chế sẽ làm giảm một số tác động đến môi trường nhưng lại làm tăng các tác động khác”, một bản tóm tắt báo cáo kết luận, gọi “khả năng tái chế” là một “yếu tố dự báo kém về lợi ích môi trường”.

Nghiên cứu của Allaway cho thấy bao bì không thể tái chế như túi cán kim loại nhựa, thường được sử dụng cho cà phê hoặc cá ngừ, có tổng tác động nhỏ hơn trên hành tinh so với các lon thép có thể tái chế đựng cùng loại hàng hóa. Điều đó cũng đúng với túi giấy, loại túi này có tổng thể lớn hơn túi nhựa. Tuy nhiên, phân tích này giả định rằng tất cả các bao bì được xử lý đúng cách - điều mà các nhà phê bình lưu ý không phải là trường hợp của hầu hết thế giới ngày nay.

Vậy bao bì nào là tốt nhất?

Không có câu trả lời duy nhất. Bao bì thường chỉ là một phần nhỏ trong dấu ấn môi trường của sản phẩm. Bản thân việc trồng thực phẩm thường có tác động lớn hơn nhiều đối với hành tinh vì tất cả nguồn nước và tài nguyên được sử dụng để tạo ra nó.

Và có một sự lựa chọn mà các chuyên gia cho rằng hầu như luôn có lợi: sử dụng ít hơn và tìm cách sử dụng lại những gì bạn có.

Thực sự được tái chế bao nhiêu?

Bất chấp những lợi ích của việc tái chế, tỷ lệ tái chế của Hoa Kỳ vẫn thấp hơn các nước phát triển khác. Nhìn chung, chỉ có khoảng một phần tư chất thải được tái chế, theo EPA , và chỉ 60% cộng đồng trong nước được tiếp cận với việc nhặt rác tái chế ở lề đường.

Một số vật liệu được tái chế ở mức tương đối cao: hơn 2/3 là giấy và khoảng 1/3 nhôm. Nhưng đối với nhựa, tỷ lệ này chỉ là tám phần trăm. 16 phần trăm khác được thiêu hủy. Phần lớn nhựa - 76% còn lại - cuối cùng được đưa vào các bãi chôn lấp.

Vì vậy, những gì nhựa có thể được tái chế?

Có rất nhiều lý do khiến nhựa được tái chế ít. Một thách thức lớn hiện nay là nhựa tái chế có sự cạnh tranh gay gắt từ nhựa mới, loại nhựa rẻ hơn do có nhiều khí đá phiến giá rẻ được sử dụng để làm ra nó.

Một vấn đề khác: trước khi nhựa hiện tại có thể được tái chế, nó phải được phân loại theo loại. Ngành công nghiệp nhựa đã tạo ra một mã chỉ định bảy loại nhựa, được biểu thị bằng các con số trong biểu tượng hình tam giác “mũi tên đuổi theo” ở dưới cùng của hầu hết các bao bì. Chỉ có hai loại thường xuyên được chuyển thành sản phẩm mới:

Biểu tượng tái chế với số 1Polyethylene terephthalate (PET) là một loại nhựa trong được sử dụng cho nước hoặc chai nước ngọt. Chai PET tương đối dễ phân loại. Chúng cũng được tái chế thường xuyên hơn - với tỷ lệ khoảng 30% - vì 10 bang sẽ hoàn lại cho khách hàng từ 5 đến 15 xu khi trả lại hàng cho cửa hàng. Nhưng các loại bao bì PET khác, như bao bì vỏ sò được sử dụng cho quả mọng, hiếm khi được tái chế.

Biểu tượng tái chế với số 2Polyethylene mật độ cao (HDPE) là một loại nhựa trắng c được sử dụng trong bình đựng sữa và chai đựng bột giặt. Chúng cũng thường xuyên được tái chế ở mức độ tương tự như PET.

Biểu tượng tái chế với số 3Polyvinyl clorua (PVC) là một loại nhựa dẻo dai thường được sử dụng cho đường ống và vật liệu xây dựng. Nhiều công ty đã loại bỏ dần việc sử dụng nó vì lo ngại về độc tính. Nó hiếm khi được tái chế - và thường được đưa vào bãi rác.

Biểu tượng tái chế với số 4Polyethylene mật độ thấp (LDPE) là một loại nhựa dẻo được sử dụng để làm màng bọc, túi và tuýp kem đánh răng. Chúng không thể được tái chế trong các cơ sở tương tự như tái chế ở lề đường - trên thực tế, chúng có thể làm tắc nghẽn các máy phân loại - nhưng đã có những nỗ lực sơ khai để thu gom chúng riêng lẻ tại các cửa hàng tạp hóa. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 5Polypropylene (PP) thường được sử dụng cho hộp đựng sữa chua và chai dầu gội đầu. Họ có một thị trường tái chế hạn chế. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 6Polystyrene (PS) thường được sử dụng để đóng gói, thường ở dạng xốp, hoặc ở dạng cứng trong cốc Solo và các hộp đựng khác. Bởi vì nó rất nhẹ và thường bị nhiễm bẩn từ thực phẩm, nên rất khó tái chế. Hầu hết chúng đều được đưa vào các bãi chôn lấp.

Biểu tượng tái chế với số 7"Khác." Bất kỳ loại nhựa nào khác, hoặc một số kết hợp của bất kỳ loại nào ở trên. Chúng hầu như không bao giờ được tái chế.

Ngày càng có nhiều nỗ lực để loại bỏ biểu tượng “mũi tên đuổi theo”, biểu tượng từ lâu đã bị chỉ trích vì gây nhầm lẫn cho những khách hàng cho rằng nó có nghĩa là sản phẩm có thể tái chế. Một sáng kiến được ngành công nghiệp ủng hộ hiện đang khuyến khích các công ty dán nhãn tái chế mới, rõ ràng hơn trên bao bì của họ, trong khi một số chương trình tái chế địa phương yêu cầu người dân bỏ qua ký hiệu và số hoàn toàn.

Điều gì xảy ra với nhựa tôi cho vào thùng tái chế?

Việc tái chế ở Hoa Kỳ được điều chỉnh bởi một loạt các quy tắc địa phương - và thường xuyên hơn không, được xử lý bởi các công ty tư nhân tái chế vì lợi nhuận. Vì vậy, luôn tốt khi kiểm tra với công ty đã ký hợp đồng tái chế trong cộng đồng của bạn về những gì họ có thể và không tái chế. Quăng bất cứ thứ gì vào thùng chỉ khiến việc tái chế trở nên khó khăn và tốn kém hơn.

Đối với những người tái chế ở lề đường, xe tải chở đồ tái chế của gia đình bạn đến cơ sở thu hồi vật liệu, nơi máy móc và công nhân phân loại và tách giấy, kim loại, thủy tinh và nhựa. Hầu hết các công ty phân loại này sau đó bán những đồ tái chế đó ra thị trường toàn cầu.

Trong khi hầu hết các chai và bình nhựa được bán để tái chế vẫn ở Mỹ, các loại “nhựa hỗn hợp” khác hiện thường được gửi đến các bãi chôn lấp, ngay cả khi chúng được đưa vào các thùng tái chế. Trong nhiều năm, các nhà tái chế Trung Quốc đã mua nhựa hỗn hợp, phân loại những thứ họ có thể sử dụng. Nhưng khi Trung Quốc ngừng nhập khẩu rác thải nhựa nước ngoài vào năm 20, những thị trường này đã cạn kiệt. Một cuộc khảo sát vào tháng 2 của tổ chức Hòa bình xanh đối với 367 cơ sở phân loại cho thấy chỉ một số ít vẫn bán nhựa hỗn hợp.

Vì vậy, tôi chỉ nên mua bao bì có thể tái chế?

Không cần thiết. Đôi khi, việc tái chế một sản phẩm gây tổn hại đến môi trường nhiều hơn. David Allaway, nhà phân tích chính sách cấp cao tại Sở Chất lượng Môi trường Oregon, là đồng tác giả của một nghiên cứu năm 2019 thách thức các giả định phổ biến rằng vật liệu có thể tái chế - hoặc thậm chí có thể phân hủy - luôn là lựa chọn tốt nhất.

“Thường thì một định dạng bao bì có thể tái chế sẽ làm giảm một số tác động đến môi trường nhưng lại làm tăng các tác động khác”, một bản tóm tắt báo cáo kết luận, gọi “khả năng tái chế” là một “yếu tố dự báo kém về lợi ích môi trường”.

Nghiên cứu của Allaway cho thấy bao bì không thể tái chế như túi cán kim loại nhựa, thường được sử dụng cho cà phê hoặc cá ngừ, có tổng tác động nhỏ hơn trên hành tinh so với các lon thép có thể tái chế đựng cùng loại hàng hóa. Điều đó cũng đúng với túi giấy, loại túi này có tổng thể lớn hơn túi nhựa. Tuy nhiên, phân tích này giả định rằng tất cả các bao bì được xử lý đúng cách - điều mà các nhà phê bình lưu ý không phải là trường hợp của hầu hết thế giới ngày nay.

Vậy bao bì nào là tốt nhất?

Không có câu trả lời duy nhất. Bao bì thường chỉ là một phần nhỏ trong dấu ấn môi trường của sản phẩm. Bản thân việc trồng thực phẩm thường có tác động lớn hơn nhiều đối với hành tinh vì tất cả nguồn nước và tài nguyên được sử dụng để tạo ra nó.

Và có một sự lựa chọn mà các chuyên gia cho rằng hầu như luôn có lợi: sử dụng ít hơn và tìm cách sử dụng lại những gì bạn có.